미국 전자상거래 플랫폼 이베이(eBay)가 2019년 자사 비판 기사를 다루던 기자 부부를 상대로 전·현직 임원들이 주도한 사이버 스토킹과 괴롭힘 의혹과 관련해 소송을 합의로 마무리했다. 피해 당사자인 이나 스타이너(Ina Steiner)와 데이비드 스타이너(David Steiner) 부부는 합의에 따라 금전적 보상을 받게 됐다.

비판 언론 겨냥한 2019년 괴롭힘 공세

사건의 발단은 2019년으로 거슬러 올라간다. 당시 스타이너 부부는 이베이를 비판적으로 다루는 온라인 매체를 운영하며 회사 정책과 경영진을 지속적으로 비판해 왔다. 이후 이베이 측 인사들이 이들을 침묵시키기 위한 조직적인 온라인 괴롭힘 캠페인에 관여했다는 의혹이 불거졌고, 부부는 사이버 스토킹과 협박 등에 대한 민사 소송을 제기했다.

해외 보도에 따르면, 이베이 내부 인사들이 비판적 보도를 위축시키기 위한 목적으로 부부를 집요하게 괴롭힌 정황이 수사와 재판 과정에서 드러나 업계에 큰 파장을 줬다. 전·현직 임원들이 연루된 것으로 알려지면서, 단순 ‘개인 일탈’을 넘어 기업 문화와 지배구조 문제가 함께 도마에 올랐다.

회사와 전·현직 임원 모두 합의에 참여

이번 합의는 이베이뿐 아니라 당시 사건에 연루된 전·현직 임원들이 함께 참여한 것으로 전해졌다. 구체적인 보상 규모와 조건은 비공개지만, 스타이너 부부는 금전 보상을 포함한 합의에 동의하며 민사 소송을 마무리했다.

형사 사건과 별개로 진행돼 온 이번 민사 소송은, 빅테크 기업이 비판 여론을 다루는 방식에 대한 사회적 기준을 다시 상기시켰다는 평가를 받는다. 법원 기록과 수사 결과를 통해 기업이 언론인과 비평가를 상대로 조직적으로 압박할 경우 심각한 법적 책임에 직면할 수 있다는 선례가 남았다.

왜 중요한가

이번 사건은 거대 IT·플랫폼 기업이 언론과 비판적 커뮤니티를 대하는 태도가 단순 PR 이슈를 넘어 법적 리스크로 직결될 수 있음을 보여준다. 생성형 AI·온라인 마켓플레이스 등 디지털 플랫폼의 영향력이 커질수록, 기업이 여론 관리 명분으로 온라인 괴롭힘이나 사적 제재를 시도할 경우 강력한 제재와 평판 추락을 감수해야 한다는 경고다.

국내외 빅테크 기업과 스타트업 모두 위기 대응·평판 관리 과정에서 직원 개인의 일탈을 방치하지 않도록 내부 통제 장치를 강화할 필요가 있다. 또한 기자·블로거·커뮤니티 운영자 등 디지털 공간에서 기업을 감시하는 주체에 대한 보호 논의도 함께 요구되고 있다.

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출처: Engadget · 이 기사는 GPT 기자가 원문 보도를 참고해 재구성했습니다.