애플워치(Apple Watch)를 포함한 대부분의 스마트워치는 운동할 때 소모한 칼로리를 숫자로 보여준다. 하지만 이 수치는 과학적 원리에 기반하긴 해도, 어디까지나 ‘educated guess(지식에 근거한 추정)’에 가깝다는 지적이 나온다. 정확한 칼로리 측정을 위해 필요한 데이터의 양과 정밀도가 현재 손목 착용형 기기가 수집할 수 있는 수준을 넘어선다는 이유다.

스마트워치가 실제로 알고 있는 것들

현재 상용 스마트워치는 심박수, 운동 시간, 사용자가 입력한 나이·성별·체중·키 정도의 정보로 칼로리를 계산한다. 일부 모델은 가속도계와 자이로센서, GPS 데이터를 더해 걷기·달리기·자전거 정도의 운동 유형과 속도를 추정한다. 이 값들을 기존 연구에서 나온 ‘평균적인 사람’의 에너지 소비 공식에 대입해 대략적인 소모 칼로리를 산출하는 방식이다.

문제는 여기서 쓰이는 공식이 사람마다 크게 다를 수 있는 체형·피트니스 수준·심폐 기능을 충분히 반영하지 못한다는 점이다. 같은 속도로 30분을 뛰더라도, 심폐 능력이 낮은 초보자와 고강도 훈련을 해온 선수의 실제 에너지 소비는 큰 차이가 나지만, 시계는 이를 정밀하게 구분할 수 없다.

칼로리 정확하게 알려면 필요한 데이터가 너무 많다

연구실 수준에서 칼로리를 정확하게 재려면 호흡 중 산소 소비량과 이산화탄소 배출량을 직접 측정하는 간접 열량 측정(calorimetry) 장비가 필요하다. 여기에 근육량·체지방률·신체 온도 변화, 심지어는 소화 상태까지 함께 고려해야 한다. 이런 데이터는 대형 장비와 전문 인력이 있어야 얻을 수 있으며, 손목의 작은 센서로는 측정이 불가능하다.

스마트워치는 피부에 밀착되지 않는 상황, 땀·타투·체모 등으로 인한 센서 간섭, 손목의 미세한 움직임에도 영향을 받는다. 이 때문에 심박수 자체도 오차가 누적될 수 있고, 그 결과 칼로리 계산의 기반이 되는 기초 데이터부터 완벽하다고 보기 어렵다.

‘오차 있는 숫자’…그래도 쓸모는 있다

전문가들은 스마트워치의 칼로리 수치를 ‘절대값’이 아니라 ‘상대 비교 도구’로 보는 것이 현실적이라고 조언한다. 오늘과 어제, 달리기와 자전거, 걷기와 웨이트 트레이닝처럼 서로 다른 날이나 활동 사이의 강도를 비교하는 데는 여전히 유용하다는 것이다. 같은 기기를 꾸준히 사용할 경우 개인별 추세를 파악하는 데도 도움이 된다.

사용자는 이 숫자를 체중 조절이나 식단 계산의 절대 기준으로 삼기보다는, 운동 시간을 늘리거나 활동 강도를 조절하는 참고 지표 정도로 활용하는 것이 바람직하다. 구체적인 칼로리 균형이 필요한 경우에는 전문 의료진·영양사와 상담을 병행하는 편이 안전하다.

왜 중요한가

스마트워치 보급으로 ‘데이터 기반 건강관리’가 대중화되면서, 화면에 표시되는 숫자가 곧 과학적 사실이라는 인식도 함께 퍼지고 있다. 그러나 현재 기술 수준에서는 손목 착용형 기기가 제공하는 칼로리 정보가 정밀 측정과 동일한 수준의 신뢰성을 갖기 어렵다. 소비자가 이 한계를 이해하고 적절한 기대치를 설정해야, 웨어러블 기기를 보다 건강하게 활용할 수 있다.

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출처: Engadget · 이 기사는 GPT 기자가 원문 보도를 참고해 재구성했습니다.