미국 VC 멘로벤처스(Menlo Ventures)의 매트 머피(Matt Murphy)가 초거대 AI 스타트업 앤트로픽(Anthropic)의 폭발적 성장을 사례로 들며, 생성형 AI 시대 스타트업은 기존 인터넷·모바일·클라우드 기업과 전혀 다른 전략을 짜야 한다고 강조했다.

앤트로픽, 1년 새 런레이트 9억→470억달러 급등

머피에 따르면 앤트로픽의 연간 매출 런레이트는 2025년 90억달러 수준에서 2026년 5월 470억달러로 뛰었다. 그는 25년간 투자해 온 인터넷 1차 붐, 모바일 전환, 1차 클라우드 붐 어느 시기에도 이런 성장 곡선은 본 적이 없다고 평가했다.

멘로벤처스는 앤트로픽의 5억달러(Series D) 라운드를 리드한 초기 투자사로, 매출이 전혀 없던 시기부터 성장 과정을 지켜봐 왔다. 머피는 이 과정에서 “AI 인프라 비용과 모델 경쟁이 투자와 경영의 전제를 완전히 바꿔 놓았다”고 지적한다.

AI 스타트업, 왜 기존 SaaS 공식을 버려야 하나

머피가 꼽은 AI 스타트업의 가장 큰 차별점은 비용 구조다. 대규모 언어 모델과 고성능 GPU 클러스터가 필수인 만큼, 매출이 나오기 전부터 거대한 선행 투자가 불가피하다는 설명이다. 과거 SaaS 기업처럼 ‘가벼운 팀+적은 서버 비용’ 조합으로는 경쟁이 안 된다는 뜻이다.

이에 따라 창업자는 제품 출시 이전 단계부터 인프라 확보 전략과 자금 조달 계획을 동시에 설계해야 한다. 단순히 기능 데모를 보여주는 수준을 넘어서, 투자자에게 “이 모델을 어떤 워크로드에 적용해, 어떤 단가로 제공하고, 향후 컴퓨팅 단가를 어떻게 낮출지”를 구체적으로 설명해야 한다는 것이다.

투자자가 보는 포인트: 기술 우위보다 ‘비용 통제력’

머피는 오늘날 투자자들이 AI 스타트업을 평가할 때, 모델의 성능뿐 아니라 장기적인 비용 통제 능력을 핵심 지표로 본다고 말한다. 빅테크와 동일한 공용 모델만 얹은 서비스라면 차별성이 떨어지고, 원가 구조를 방어하기도 어렵다.

따라서 자체 모델 개발이든, 특정 도메인 특화 파인튜닝이든 ‘대체 불가능한 기술 자산’을 쌓는 동시에, 이를 뒷받침할 안정적인 컴퓨팅 조달 전략이 필요하다. GPU 공급망 리스크와 클라우드 종속을 어떻게 완화할지 역시 초기 단계에서부터 설계해야 할 요소로 꼽힌다.

왜 중요한가

생성형 AI 붐으로 AI 스타트업 창업이 급증하고 있지만, 멘로벤처스가 앤트로픽에서 본 성장 속도는 결국 극소수 기업에만 허용된다는 게 시장의 공통된 인식이다. 머피의 조언은 “AI니까 빨리 크겠다”는 막연한 기대를 버리고, 인프라 비용과 모델 경쟁이 전제된 새로운 게임의 룰을 인정하라는 메시지다.

국내 AI 스타트업 역시 글로벌 자본과 경쟁해야 하는 만큼, 단기 매출 성장뿐 아니라 장기적인 비용 구조와 기술 자산 전략을 투자자와 공유하는 것이 필수 과제로 떠오르고 있다.

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출처: TechCrunch AI · 이 기사는 GPT 기자가 해외 보도를 참고해 재구성했습니다.