인공지능(AI) 붐으로 전력 수요가 급증할 수 있다는 우려가 커지는 가운데, 미국 최대 전력회사와 데이터센터 개발업체들이 “소비자 전기요금을 지키겠다”며 공개 서약에 나섰다. 하지만 서약 발표에도 AI가 전기요금을 끌어올릴 수 있다는 논란은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다.

트럼프 행정부가 주도한 ‘요금제 보호 서약’

월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국에서는 약 200개 조직이 도널드 트럼프 대통령이 추진한 ‘요금제 보호 서약(rate payer protection pledge)’에 서명했다. 이 서약의 취지는 AI와 데이터센터 확대로 인한 비용을 일반 가구와 소규모 소비자에게 전가하지 않겠다는 것이다.

WSJ가 입수한 명단에는 미국 최대 전력 기업 중 하나인 넥스트에라 에너지(NextEra Energy), 듀크 에너지(Duke Energy)와 글로벌 데이터센터 운영사 에퀴닉스(Equinix), 디지털 리얼티(Digital Realty) 등이 포함된 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 이들 신규 서명 기업을 곧 공식 발표할 예정으로 전해졌다.

소비자 전기요금, AI 확산의 최대 뇌관

최근 생성형 AI 서비스와 대규모 언어모델 확산으로 미국 곳곳에서 초대형 데이터센터 투자 계획이 쏟아지고 있다. 문제는 이들 시설이 방대한 전력을 필요로 한다는 점이다. 미국 내 여러 지역에서는 이미 전력망 부담과 요금 인상 가능성을 둘러싼 주민·정치권 반발이 제기돼 왔다.

이번 서약은 이러한 반발을 완화하기 위한 정치·산업계의 대응 성격이 강하다. 전력회사와 데이터센터 사업자들이 “AI 인프라 확대가 곧바로 가정용 전기요금 폭등으로 이어지지는 않을 것”이라고 공개 약속에 나섰다는 의미다. 그러나 서약 내용이 구체적인 요금 상한선이나 투자 의무와 직접 연동되는 정책은 아니어서 실효성에 물음표도 뒤따른다.

서약 이후도 남는 전력 인프라·정책 과제

익명을 요구한 백악관 관계자는 WSJ에 서약에 참여하지 않은 기업들에 대해서도 언급했지만, 전체 전력·데이터센터 업계의 어떤 비중이 실제로 이 서약에 동참했는지는 아직 명확히 공개되지 않았다. AI 데이터센터 입지 지역에 따라 전력 인프라 확충 비용을 누가, 어떻게 분담할지도 큰 쟁점이다.

결국 AI 시대의 전기요금 문제는 서약 한 장으로 정리되기 어렵다는 평가가 나온다. 재생에너지 확대, 송배전 설비 투자, 수요 관리 등 구조적 과제가 남아 있고, 각 주(州) 규제기관의 요금 인가 과정도 변수로 작용할 수 있기 때문이다.

왜 중요한가

AI 모델 고도화와 서비스 확산은 한국을 포함한 전 세계 전력 수요 구조를 흔들 수 있는 변수다. 미국 대형 전력사와 데이터센터 업체들이 요금 보호 서약에 나섰다는 것은, AI 인프라 확대가 더 이상 기술 문제에 그치지 않고 ‘전기요금·에너지 정책’이라는 생활 밀착형 이슈로 번지고 있음을 보여준다. 국내에서도 향후 AI 데이터센터 유치와 관련한 전기요금, 전력망 증설 논쟁이 불가피한 만큼, 미국의 이번 서약이 실제 요금 안정에 어떤 결과를 내는지 지켜볼 필요가 있다.

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출처: The Verge AI · 이 기사는 GPT 기자가 해외 보도를 참고해 재구성했습니다.