국내 연구진이 인공지능(AI)을 활용해 혈액검사만으로 대장암을 조기에 진단할 수 있는 기술 개발의 가능성을 열었습니다. 서울아산병원 소화기내과 변정식·홍승욱 교수팀은 '세포유리DNA 혈액진단법'이 매우 높은 정확도로 대장암을 가려낼 수 있다는 연구 결과를 발표했다고 27일 밝혔습니다. 이로써 번거로운 기존 대장암 검진 과정 없이 채혈만으로 암을 조기에 발견할 수 있는 길이 열릴 것으로 기대되고 있습니다.

AI 혈액검사, 대장암 진단의 새 지평 열다

대장암은 국내 암 발생률 3위를 차지할 정도로 흔한 질병입니다. 조기에 발견하면 95% 이상의 높은 생존율을 보이지만, 현재의 대장암 검진 과정은 환자에게 상당한 불편을 초래합니다. 대변을 직접 채취하거나 검사 전 장을 비우는 등의 과정이 필수적이어서, 이러한 번거로움 때문에 검진을 미루다 암을 늦게 발견하는 경우가 적지 않았습니다.

새롭게 제시된 AI 기반 혈액진단법은 이러한 문제점을 해결할 수 있는 혁신적인 대안으로 주목받고 있습니다. 연구팀은 환자의 혈액에서 암세포에서 유래한 DNA 조각, 즉 세포유리DNA(cfDNA)를 분석해 대장암 유무를 판단하는 방식에 AI를 접목했습니다. 이 기술은 기존 검진의 물리적 불편함을 없애면서도 진단의 정확도를 극대화하는 것을 목표로 합니다.

세포유리DNA 활용 원리…'정교한 탐정 AI' 비유

이 기술의 핵심인 세포유리DNA는 우리 몸의 세포들이 죽으면서 혈액 속으로 방출하는 DNA 조각들을 말합니다. 건강한 세포뿐만 아니라 암세포도 죽으면서 특유의 DNA 조각들을 혈액 속에 남기게 됩니다. 이 과정을 마치 수많은 사람들이 지나다니는 길거리에서 특정 범죄자의 흔적(DNA 조각)을 찾는 것에 비유할 수 있습니다.

이때 인공지능은 혈액 속에서 발견된 수많은 DNA 조각들 중 암세포에서 유래한 미세한 특징을 정교하게 찾아내는 '탐정' 역할을 수행합니다. 사람의 눈으로는 식별하기 어려운 미세한 패턴과 변이를 AI가 학습하고 분석하여, 암세포의 흔적을 정확히 감지하는 원리입니다. 복잡한 데이터를 빠르고 정확하게 처리하는 AI의 능력 덕분에 진단의 정확도가 크게 향상될 수 있다고 연구팀은 설명했습니다.

환자 편의성 대폭 개선, 조기 진단율 향상 기대

이번 연구 결과는 대장암 진단 패러다임에 중대한 변화를 가져올 것으로 전망됩니다. 기존의 대장내시경이나 대변 검사와 달리, 단순 채혈만으로 대장암 여부를 확인할 수 있다는 점에서 환자의 심리적·육체적 부담이 크게 줄어들기 때문입니다. 이는 검진에 대한 거부감을 낮춰 더 많은 사람이 정기적인 검사를 받게 되는 효과를 가져올 수 있습니다.

궁극적으로는 대장암의 조기 진단율을 획기적으로 높여 환자의 생존율을 향상하고 치료 예후를 개선하는 데 크게 기여할 것으로 기대됩니다. 조기에 암을 발견하면 치료 방법의 선택지가 넓어지고 완치 가능성도 높아지는 만큼, 이번 연구는 대장암으로 인한 사회적 부담을 경감하는 데에도 중요한 역할을 할 것으로 보입니다. 향후 추가 연구와 임상 적용을 통해 이 기술이 널리 활용될지 귀추가 주목됩니다.

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출처: 인공지능신문 · 이 기사는 에이든 기자가 원문 보도를 참고해 재구성했습니다.