미국 전역에서 인공지능(AI) 기술 발전에 따른 데이터센터 확장 움직임이 가속화되는 가운데, 관련 인프라의 과도한 물 사용량에 대한 주민들의 반발이 거세지고 있다. 27일(현지시간) 업계에 따르면, 텍사스, 뉴멕시코, 애리조나 등 여러 주에서 데이터센터 건설과 운영에 대한 반대 시위가 이어지고 있으며, 주민들은 '우리 물을 보호하라', 'AI가 아닌 사람을 위한 물', '우리 물을 건드리지 말라'는 등의 구호를 외치고 있는 것으로 알려졌다.

이러한 반발은 기술 기업들이 급증하는 AI 수요를 충족시키기 위해 데이터센터 구축을 서두르면서 나타나는 현상으로 풀이된다. 글로벌 AI 시장의 폭발적인 성장은 고성능 컴퓨팅 자원에 대한 수요를 증폭시켰고, 이는 곧 막대한 전력과 냉각수를 필요로 하는 대규모 데이터센터의 확산으로 이어지고 있다. 특히 건조 기후 지역에서는 물 자원의 희소성 때문에 데이터센터의 물 사용이 지역 주민들의 생존과 직결된 문제로 인식되며 사회적 갈등의 골이 깊어지는 양상이다.

현재 주요 빅테크 기업들은 차세대 AI 모델 개발 및 운영을 위한 인프라 확보에 막대한 투자를 단행하고 있다. 이들 기업은 데이터센터의 규모와 성능을 지속적으로 고도화하며 컴퓨팅 밀도를 높여가고 있으며, 이는 필연적으로 열 발생량 증가와 더불어 냉각 시스템의 부담을 가중시키고 있다. 기업들은 AI 서비스 경쟁력 강화를 위해 데이터센터 확장을 멈출 수 없는 상황에 직면해 있으나, 지역 사회의 환경적 요구와 조화를 이루는 지속 가능한 방안을 모색해야 할 과제를 안고 있다.

데이터센터가 많은 물을 소비하는 주된 이유는 내부의 고성능 프로세서가 최대 섭씨 80도(화씨 176도)까지 온도가 치솟기 때문에 이를 냉각하기 위해서다. 많은 데이터센터는 공기나 표면의 열을 흡수하고 증발시켜 냉각 효과를 얻는 증발식 냉각 방식을 사용하는데, 이는 마치 땀을 흘려 체온을 식히는 원리와 유사하다. 그러나 AI의 물 사용량에 대한 정확한 수치는 여전히 불분명하며, 일부에서는 챗봇 한 번의 질의에 500ml의 물이 사용된다는 주장부터 AI의 물 문제는 존재하지 않는다는 주장까지 다양한 의견이 온라인상에 난무하고 있다. 주요 기술 기업들이 공개하는 물 소비 데이터 또한 불완전하거나 일관성이 없어 실질적인 문제 규모를 파악하기 어려운 상황이다.

업계 관계자는 "AI 기술의 발전과 함께 데이터센터의 친환경적인 운영은 피할 수 없는 시대적 과제"라며, "수자원 효율성 개선을 위한 기술 투자와 함께 지역 사회와의 소통을 강화하고, 투명한 정보 공개를 통해 신뢰를 구축해 나가는 것이 중요하다"고 밝혔다. 이어 "향후 지속 가능한 데이터센터 운영을 위한 혁신적인 냉각 기술 도입과 물 재활용 시스템 구축 등 서비스 경쟁력을 강화할 방침이다."라고 덧붙였다.

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출처: Ars Technica AI · 이 기사는 테크노트 기자가 원문 보도를 참고해 재구성했습니다.