인디 자율주행 챌린지(IAC)가 지난 9월 3일 라구나세카 레이스웨이에서 열린 자율주행 레이싱 이벤트를 성공적으로 마무리했습니다. 특히 이번 대회에서는 IAC 역사상 최초로 로드 코스에서 자율주행 경주차들이 서로를 추월하는 장면이 연출되어 눈길을 끌었습니다. 매년 몬터레이 그랑프리(Grand Prix of Monterey) 주말에 앞서 개최되는 이 행사는 인공지능(AI) 기반 자율주행 기술의 한계를 시험하는 중요한 무대입니다. 이탈리아 모데나 레조 에밀리아 대학교(University of Modena and Reggio Emilia)의 유니모어 레이싱(Unimore Racing) 팀이 최종 우승을 차지하며 그들의 뛰어난 AI 소프트웨어 역량을 입증했습니다.

로드 코스 추월 성공, 새로운 이정표 세워

올해 대회에는 북미, 유럽, 아시아 등 전 세계 9개 대학팀이 참여했으며, IAC가 제공한 AV-24 경주차에 각 팀의 AI 드라이버 소프트웨어를 탑재해 경쟁했습니다. 이 차량들은 모두 동일한 달라라(Dallara) 기반 디자인, 혼다(Honda) 엔진, 루미나르(Luminar) 센서, 엔비디아(NVIDIA) GPU를 사용해 AI 소프트웨어의 성능이 승패를 가르는 핵심 요소로 작용했습니다. 이전의 IAC 대회는 2022년부터 총 6번의 추월 경쟁을 개최했으나, 모두 라스베이거스 모터 스피드웨이, 텍사스 모터 스피드웨이, 인디애나폴리스 모터 스피드웨이와 같은 타원형 트랙에서 진행되었습니다. 2025년 몬터레이에서 열린 IAC 이벤트에서는 북미 최초로 로드 트랙에서 자율주행 레이싱을 선보였지만, 당시에는 한 번에 한 대의 차량만 코스에 진입하여 가장 빠른 랩타임을 겨루는 방식이었습니다.

이번 대회의 경주 방식은 일대일 히트(one-on-one heat)로 구성되었습니다. 추월하려는 차량은 선두 차량을 2바퀴 이내에 추월해야 했으며, 이후 팀들은 위치를 교환하고 엔진 출력 제한을 높여 다시 경쟁했습니다. 경주가 시작되면 AI 드라이버가 레이스 코스에서 언제, 어디서 추월할지에 대한 모든 결정을 내렸습니다. 인간 크루는 차량 데이터를 모니터링하고 다음 추월 랩이 시작되기 전에 매개변수를 조정할 수 있었으며, 오작동이나 충돌 상황에 대비해 비상 정지 버튼에 손을 올리고 안전을 최우선으로 확보했습니다.

시뮬레이션 예선 도입…안전성 및 기술력 검증 강화

참가 팀들은 대회 몇 달 전 D-Space가 주최한 시뮬레이션 레이스 이벤트를 통해 예선 자격을 획득했습니다. 이는 참가팀들이 실제 트랙에서 경쟁하기 전 가상 테스트 환경에서 자율주행 레이스의 예선을 치러야 했던 최초의 사례로 기록됩니다. D-Space의 소프트웨어 인 더 루프(software-in-the-loop) 환경 내에서 팀들은 라구나세카 레이스웨이의 사실적인 디지털 트윈에서 차량 동작, 레이스 전략 및 추월 성능을 검증했습니다. 이를 통해 알고리즘 이상으로 인해 실제 트랙에서 충돌이 발생하여 경주차가 손상되는 것을 방지했다고 IAC 관계자는 전했습니다.

대부분의 팀 작업은 트랙 밖에서 이루어지는데, 팀들은 1년 내내 시뮬레이션을 통해 AI 주행 알고리즘을 수정하고 테스트하는 데 주력합니다. 이러한 과정은 실제 주행 환경에서의 잠재적 위험을 최소화하고 AI 시스템의 안정성과 효율성을 극대화하는 데 필수적인 부분으로 평가받고 있습니다. 연구원들은 정교한 시뮬레이션 환경을 통해 다양한 시나리오를 반복적으로 검증하며 AI 드라이버의 성능을 꾸준히 개선해 나갔습니다.

자율주행 기술 발전 견인…미래 산업 영향 기대

IAC 이벤트는 주로 AI 드라이버 소프트웨어 역량을 겨루는 행사로, 참가팀들은 대개 자율주행 또는 차량 관련 연구를 수행하는 박사 및 석사 과정 학생들로 구성됩니다. IAC는 이 대회가 자율주행 혁신의 속도에 직접적인 영향을 미치고 있다고 설명했습니다. 실제로 여러 팀원들은 연구 프로그램을 마치고 IAC 레이스 프로그램에 참여한 후, 아이도테이션(Aidoptation), 드라이브블록스(driveblocks), 오토노마 AI(Autonoma AI)와 같은 자동차 분야 스타트업을 창업하며 자율주행 기술 상용화에 기여하고 있습니다. IAC 이벤트는 2021년 인디애나폴리스 모터 스피드웨이에서 국제적인 대학팀 라인업으로 시작되었으며, 자동차 및 물리적 AI 시장의 후원자와 기부자들의 지원을 받고 있습니다. 이번 로드 코스 추월 성공은 자율주행 기술이 실제 도로 환경에서 더욱 복잡하고 역동적인 상황에 대처할 수 있음을 보여주며, 향후 자율주행 상용화에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망됩니다.

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출처: The Robot Report · 이 기사는 이노 기자가 원문 보도를 참고해 재구성했습니다.